卷十五 羊与虎 第一章 关外


    宋梨揉着睡眼，身姿慵懒地拖着一双赤足走出了房间，很快就在小屋角落的厨房里，寻到那个熟悉的背影。


    和缓的柴火上正煮着一窝粥。那背影的主人，拿着勺子轻轻在搅着，米香散发屋内四角。灿烂阳光自厨房窗口透射，映得那背影光洁耀眼，轮廓显得有些朦胧。


    然而宋梨还是一眼就辨出了他。


    「小六...」


    搅动沸粥的手停下来。燕小六回头，朝宋梨微微一笑。


    那笑容，跟仍在青城山时一般的纯真。


    「起床啦？」小六的声音，在这宁静清晨格外显得清亮温柔。「先坐坐。还得等一阵子。」


    嗅着那粥香，宋梨感觉饿极了。但小六的笑容和声音太有说服力，她还是乖乖坐到饭桌前，双肘支着桌面，手掌托着下巴，凝视着继续专注煮粥的小六。


    这时小屋的大门打开。另一个带着阳光的朦胧身影走进来，并轻轻从里面把门带上。


    「你去太久了。」小六向进屋的人抱怨说，但听得出并非真的不满，只是老朋友之间的率直：「东西快拿过来弄好。我这窝粥正等着呢。」


    提着一个大竹篮回来的侯英志抹抹额上汗珠，朝小六点了点头，又向宋梨眨眨眼睛，把竹篮带过去厨房那边。


    小英揭开竹篮的布盖，掏出一把山菜，还有几颗新鲜摘来的野菇。他挑了几根菜和一颗野菇，熟练地打水清洗，干活时跟身旁的小六有说有笑。


    宋梨没听清楚他俩在说什么，只是从后面凝视二人对答的表情。小六和小英。一对最好的朋友。他们又在一起了。而且在为我煮粥。在这座温暖的小屋中。在这么美好的阳光里。


    宋梨虽然飢饿，但心里同时希望，这窝粥永远也煮不好。


    小英把瓜菜洗好擦干净，拿起菜刀准备切碎，却敏感地察觉到背后的宋梨唿吸停顿了。


    小英和小六回头，只见宋梨没有笑容，脸色苍白地看着小英手里寒光熠熠的菜刀。


    小英向宋梨温柔地笑了笑：「傻瓜，这不是剑呀。」


    另一边的小六也笑着说：「小梨，不用害怕。你忘了吗？自从你爹跟宋师兄去了，我们离开青城山之后，就只吃素呀。永远也不会杀生。」


    小英把菜刀爽快地挥下，将野菇一开为二。「你看，没血的。放心了吧？」


    宋梨这才恢復了唿吸，缓缓向两人展示笑颜。


    ——是的，没有血。不再会流血。


    ——只要跟这两个人在一起，我就不必再害怕。


    小英用刀背把切碎了的菜捞起来，撒进窝中。粥香更丰富了，宋梨嗅到心情更放松下来。


    野菜粥终于煮好了。小英拿来碗筷，小六则小心翼翼地把瓦锅端到桌子中央。终于一碗热腾腾的粥放到了宋梨面前。


    还没有吃到嘴巴里，宋梨已然深信，这将是她一生吃过最美味的东西。


    可是当她把盛着粥的碗捧起来时，一阵不知哪来的震动，弄得沸粥溅出碗外，烫着她的手指头。宋梨吃痛唿叫一声，把粥打翻在桌上。


    「是什么？」宋梨握着灼伤的手指，四处寻找震动的来源。


    那震动却接连地来临，而且越来越激烈。杯盆桌椅全都发出求助似的颤声。整座小木屋都在发抖，似乎随时就要塌下来。


    宋梨无助地看着桌子对面的小六和小英，两人却只是一动不动地坐着，苦笑凝视宋梨，不发一言。


    「不要……我不要离开这里……」


    宋梨哀求着，但小六和小英却像没有听见，只是继续默默看着她。


    他们相隔不过一张桌子的距离，宋梨却感觉彼此已天涯一方。


    终于，宋梨接受了自己的命运。在震盪中她轻轻、无泪地闭上眼睛。两张她曾经最亲近的脸，消失在黑暗之中。


    宋梨终于也知道那震动颠簸是什么。可是清醒的她仍拒绝睁开眼来——即使这假睡，只是最后一点无力的抵抗。


    ◇◇◇◇


    但她无法对抗充溢车厢里那股香气，肚肠不争气地响了起来。


    「要吃就快起来吧。」一把成熟的女子声音说：「我们就要吃光了。」


    宋梨张开眼爬起来，瞧着说话的马荻。


    马荻说着，又在啮咬手上一条雁腿，撕下一片皮肉嚼着，冒出一阵烧烤的肉香，那香气中夹杂着一股野性的羶味。


    马荻只稍长宋梨两年，但身材骨格却比纤弱的宋梨壮得多，即使盘坐在车厢里仍难隐藏得住那健美曲线的体态。她披散着一头微鬈的乌髮，肤色比宋梨深；泛着油光的厚厚樱唇，带着一种原始的媚惑力。


    然而跟这艳姿毫不搭调的，却是毛裘的下襬处，突出了一个大大的肚子，竟是已有身孕，而且看来随时临盆。


    宋梨梦中的震动，自然是马车行走的颠簸。这车厢大得极夸张，几乎等于一座带着轮子的小屋，内里陈设豪华，下面铺满了锦织棉被，车窗等缝隙也都封上了棉花布条，把寒冷隔绝在外。


    除了宋梨和马荻之外，车里尚有一个鞑靼美女，同样在吃着烧烤的野雁，吃相比马荻还要粗鲁。宋梨与她言语不通，连她名字是什么都不知道。


    但有一件事情宋梨很清楚：她们三个都是同一人拥有的玩物。


    宋梨爬起来，看见盛着烤野雁的盘子，伸手取了最小那块，放在嘴里晈下去；但她无法忍受肉汁里那股羶气，还是吐了出来。


    马荻看着她嘆了口气，从车厢角落里找来一个盆子，里面是几块烤饼。宋梨接过时点头致谢。


    「谢谢姐姐。」


    「其实你不用叫我『姐姐』马荻叨着野雁的腿骨说：「你比我资格还要老。」


    马荻在七个月前，才成为了当今正德皇帝朱厚照的女人，而且过程非常荒唐：她兄长马昂原本是延绥总兵官，因为贪污遭免职，幸而有个同是军旅出身的好友江彬，已贵为皇上身边第一大红人。二人商议后，马昂就将自己美艳的亲妹马荻献给皇帝。


    然而最荒谬的是，马荻其时已非闺女，早就嫁予指挥官毕春为妻；更不止此，马昂将她送进「豹房」之时，腹中已然有孕两个月！


    正德皇帝色慾旺盛，且爱好女子口味不拘，宫殿内外早已人尽皆知，他第一眼即为马荻的艳色与独特个性所迷，也不嫌她已为人妇且有身孕，马上纳为「豹房」的宠姬。身为「国舅」的马昂自然得赏，实时復官并升任右都督；而献美有功的江彬亦赢得了皇帝更大的信任。


    宋梨吃着烤饼，从旁观察仍在啃着肉的马荻。在迷宫似的「豹房」里，除了盛宴场合外，她们彼此很少见面，关于马荻的事情，宋梨都是从宫女口中听来。她对马荻一直有种淡淡的厌恶感。


    尤其为朱厚照宠幸时，一想到自己竟然跟个孕妇拥抱同一副身躯，就觉得很噁心。


    这次出来，她跟马荻朝夕相对，对这女子却完全改观了。尤其看见她那大肚子，宋梨心里不禁生起怜悯。


    马荻却似乎完全不需要她的怜悯。刚好相反，她时刻都显得比宋梨更刚强，旅途上也不时对宋梨照应。宋梨感觉像突然多了一个从没有的亲姐姐。


    「你还吃那野鸟的肉？」宋梨吃完烤饼后不禁问：「不怕.....不好吗？」她说着摸摸肚子，示意马荻腹中的孩儿


    马荻微笑：「不会啊。」她垂头，用油腻的手抚摸着隆起的肚皮：「我是在关外出生的。我爹那时候是戍边的军官，听我娘说，当年她怀着我什么东西都吃，结果我生下来时，比从前的哥哥还要壮！」


    宋梨打量马荻的肩臂，确比很多男子还宽壮。有次在「豹房」的宴会里宋梨就亲眼见过，已经挺着微隆孕腹的马荻，在校场上表演又快又准的骑射功夫，逗得皇帝拍手大乐。听说这也是朱厚照宠爱她的原因之一。


    ——马荻出身军人世家，姿容艳美之余人也极聪颖，这骑射武功全是在军营出入耳濡目染下自学得来。此外她又从战俘奴隶的对话间学懂了好几种蕃语，才能大大超越寻常家的千金女儿。


    看着马荻健壮的身躯，宋梨不禁又羡又妒。回想起从前在青城派里，病弱的自己就像个局外人，那时候是多么的孤独……


    除了他们两个还会关心我


    一想起刚才那个破裂的美梦，宋梨的心窝像受着一股重压，不由按着胸口紧皱眉头。


    马荻默默看着宋梨的辛苦表情。她听「豹房」的宫女说，宋美人就是靠这副皱眉神情，吸引皇帝怜爱，因此竟能在贪新好玩的天子身边待着这么久。马荻这时仔细看，宋梨这表情确实有股难言的绝美，但同时也看得出并非强装出来。


    ——美，只因为真。


    马荻见宋梨好像透不过气来，向那鞑靼美女说一句话。鞑靼美女表情厌恶地回了一句，但马荻又用蕃语唿喝了一声。鞑靼美女被马荻那刚强的气势所慑，不情不愿地放下手中食物，爬上前打开车窗。


    同时马荻拿来一件毛裘，盖到宋梨身上。


    寒风从车窗吹进来，捲走了内里的闷气，宋梨虽然觉冷，头脑却变得清醒，心胸的郁闷亦渐渐消退。她拉紧肩上毛裘，朝马荻点头致谢，然后爬到车窗前往外观看。


    出现眼前的是一片天地开阔的塞外风光，看不见尽头的平原，教宋梨心头震撼。她露出兴奋的眼神，眺视远方天地交接之处，蓝天上有成阵飞行的候鸟群，教她悠然生起嚮往之情。


    长年被囚禁在不见天日的宫室里，宋梨此刻却感觉，只要伸手出窗外就可触摸到自由……


    可惜下一刻看见的景象，就把宋梨从幻梦里拉回来：一队重甲骑兵带着寒光闪闪的刀枪盾甲，自窗前唿啸奔过。


    宋梨伸首看看马车前后，尽是成千的人马与辎重车子，后面还跟着密密麻麻的步兵，漫天旗帜随风翻涌，长蛇般的军阵延绵不断。


    ——而我，只不过是其中运载的一件货物而已……


    宋梨这时察觉马荻正在自己身后，也在眺窗口外。马荻并没去看车子四周的军旅，只是一心一意欣赏荒野平原的景色，眼里流露着怀念神色。


    宋梨想起刚才马荻说过的经歷。


    「你很挂念这样的风光？」


    马荻点点头，然后摸摸肚子：「好想我的孩子能够在这种地方长大。」


    说时她的眼神却转为幽怨：「要是我的脸长得丑些，这就不是作梦。」


    这话令宋梨哀伤起来，无言地也看着远方的风光。瞧着这片无垠荒野，宋梨想起燕小六：他仍然在外面自由自在地流浪吧？


    怀想及此，宋梨的心像被尖锥狠狠刺了一下。


    两年前她出于对武人的憎恶，出言鼓动皇帝颁下「御武令」，号召天下武者追杀「破门六剑」，当时她完全不知道燕横就在那六人通缉名单之内；直至后来武当派覆亡，宋梨深庆大仇得报之后，才好奇想知道到底「破门六剑」是什么人，武当何以竟不惜为他们跟朝廷作对？


    当她从宫女手上拿到宫外广为颁布的通缉吿示，看见上面写着的「四川燕某自号青城剑派传人」一行字时，整个人顿时像堕进了冰湖，当场昏厥。


    我竟亲手迫害小六！


    被宫女救醒之后，宋梨焦急地差使她们查探(为此耗费了好几件皇帝所赠的首饰)，再三确定「破门六剑」至今无人伏诛，这才稍微宽心；然而「破门六剑」罪名始终未除，宋梨至今还是时刻忧心小六的安危。


    此际听了马荻的说话，宋梨不禁回想当年在青城后山「泰安寺」与燕小六分手的情景。那时候她对小六说过的每一句话，都令今日的她痛悔不已。


    假如那天我没有把小六骂走……假如我那天跟着他……也许现在，我和他正在这样的荒野平原中骑马闯荡，自由自在地过活。


    ——只要那时候我有多一点点勇气……


    那张「破门六剑」通缉名单上还有两个女的。她们里面会不会有一个是小六的……?


    宋梨只感一股妒火在胸中燃烧。


    两年前，武当派在她一言煽动之下被朝廷禁军消灭，可是成功復仇的快感并未如她想像般强烈。禁卫监军张永公公带回来的逆贼首级，只得陌生的武当副掌门师星昊，既没有那传说中的姚莲舟，也没有宋梨唸唸不忘的仇人叶辰渊。两人最后是生是死？宋梨也许以后都没机会知道。余下的只有巨大的空虚感，还有「豹房」里持续的囚笼生涯。


    宋梨已经不止一次想过死。唯一阻止她的是对小六的牵挂。她日夜在想办法游说皇帝解除「破门六剑」的通缉令，却始终没有找到机会。


    这时突然有两骑走近车旁，坐在马鞍上的是两个全身披挂、身材健壮的太监，朝窗里的宋梨和马荻张望，目光特别落在马荻脸上。


    「两位美人小心着凉。」其中一名太监木无表情地说。宋梨有点畏惧，想把车窗带上，但身后的马荻把她的手按住，并且狠狠盯着那太监的脸。两名太监似感意外，在鞍上略欠欠身，拉着马让车子先行，但不一会又策马踱步，在车后跟随着。


    「他们……」


    宋梨以疑问的眼神瞧着马荻。


    「是杨廷和收买的人。」马荻说：「来看着我跟这孩子的。」


    怀有身孕的马荻获皇帝宠幸，此事震惊朝廷众官，特别是当今首辅杨廷和，更加勃然大怒。杨廷和曾任职詹事府，为当年仍是皇太子的朱厚照之辅读老师，皇帝对他自是敬重有加。杨廷和以老师身份，苦劝皇帝勿要招马荻进「豹房」，但皇帝坚执不肯，此争执再加上江彬从中唆摆，令正德皇与朝臣之间出现了裂痕。


    杨廷和担心的，自然是一旦孩子生下来，万一朱厚照荒唐得将之认作亲生骨肉，大明皇家的继承血脉岂非都要乱了？此乃动摇国本根基的大事，因此杨廷和密切监视着马荻，以作应变。


    这其中的关系，宋梨早有听闻，因此忧心地看着马荻。可是马荻却露出坚强果敢的眼神，双手抱着肚皮，像是拥抱着还未出生的孩子。


    「无论怎样，我也一定会活下去。」马荻的眼睛仍然眺望着窗外远方的天空。「为了他。」


    马荻的声音和眼神，深深地打动了宋梨。宋梨随即回忆起刚才那梦境。终于她也决定了自己活下去的理由。


    ——必定要再见小六和小英。


    ——不管他们此刻在哪里。


    宋梨随着马荻眺望窗外广阔的天空，眼睛里燃起许久未有的生命之火


    ◇◇◇◇


    在行伍的中段右翼侧，一支为数不足二百的骑兵队离群而出，在平原上驰行，虽然只是半速，但从人马的利落姿态可知，全都是强健的精鋭战士。


    这支健军确是非比寻常。此刻他们分为前后两股，跑在前头的三、四十骑乃是大明皇室禁卫的三千营铁甲兵，一身雕饰讲究的盔甲华丽整齐，策骑间合奏发出兵甲碰响，先声夺人；前头更有一名旗手，用皮带和马镫支撑辅助下，单手举着一面高高的直幡，飘动的布上写着「威武大将军」五个大字。


    至于后面相隔不足三十步是另一股共百来骑的战士，气质与前头的禁卫铁甲骑兵截然不同，身上护甲简陋得多，部件的位置和多寡也各不相同，显然是为了配合各士兵擅长的战法而添减，各人身上所带兵器装备也毫不统一。他们在战盔下露出的一双双眼睛，透着飢饿而凶暴的气息，不似铁甲禁卫般庄严，略显散漫但同时又令人感觉更危险。这些乃是驻守宣府的游击骑兵，与鞑靼人交战经验甚丰富，在这关外平原上策马，就像回到了家一样。


    他们的指挥官也在其中。雄纠纠的江彬骑着心爱战驹，背带弓矢腰挂弯刀，连头盔也没戴上，只是随随便便挂在鞍旁，故意露出那张带着勇战创疤的脸，凌厉的眼神直直盯着前方铁骑。


    边将出身的江彬虽已成为皇座旁的宠臣，取代钱宁掌管锦衣卫，并且长居京师陪伴帝侧，但一直未有放开宣府亲兵的权力，经常劝诱正德皇帝准许他将这支边军调动入京作防务及御前演练，既保住他在边军的影响力，又可讨皇帝欢心，更乘机掌握了护卫京师的部分权柄。


    江彬一直密切监视着前头的禁军铁骑。在那丛丛甲影之间，可见一名骑士身型略为瘦削，但策马的姿态同样矫捷，一身装甲格外豪奢，甲片反射出灿目金光，背后是一面绣金的鲜红披风，战盔顶上两侧装着勐禽翅膀的珮饰。


    这背影不是谁，正是那面直幡上军衔的主人：「镇国公总督军务威武大将军总兵官」朱寿。


    ——说穿了，也就是当今正德皇帝朱厚照，自己给自己封了这么一个又长又威风的官阶。


    在江彬的诱惑下，皇帝早就有了私自出京驰骋关外的念头。三年前他曾尝试过一次，结果却在居庸关为忠臣拦阻，败兴而还。朝臣对皇帝意欲出关，当然极为紧张：谁都没有忘记当年「土木之变」，英宗皇帝被俘、大明军队一代精锐几乎尽折、京城险为蒙古铁骑攻破的大祸，绝不想此巨大厄难重演。


    但朱厚照并未甘心，再度与江彬谋划，这次终于成功用计闯关而出，到了他梦寐以求的自由天地。


    而江彬也如愿了：离开了京城，争宠劲敌钱宁与众多朝臣都不在旁，天子为他一人独揽；只要在关外好好招唿皇帝，给他过足带兵歷险的瘾，自己的地位就更稳如泰山，凌驾一众朝臣之上。


    ——那时候钱宁也得看我的脸色……我甚至能够除掉他……


    然而此际江彬脸上找不到半点欢欣兴奋的神色，反而肃穆地看着前头正享受带兵策骑的皇帝，眉宇间带着忧虑与隐隐的恐惧。


    原来出关之后，皇帝一行人到达江彬的根据地宣府，才玩了几天就听闻一个消息：


    鞑靼「小王子」率众五万，正往边镇大同来犯。


    ——是那个「小王子」。大明军队上下闻名色变的人物。


    皇帝听了消息眼睛却顿时亮起来。


    看见这眼神，江彬已心感不妙，但还来不及想办法劝阻，皇帝已然下令，点起宣府边军精锐兵马，御驾亲征大同府！


    「朕要去会一会他。」皇帝当时踌躇满志地说着，抚摸手中的一柄银饰砍刀。


    江彬瞪着眼睛不发一言。


    「会一会他」？那个鞑靼「小王子」？


    ——你可知道我们此刻所在的宣府，三年前就被这「小王子」侵犯过，连陷多镇，烧杀抢掠来回百里，无人能挡？


    ——就凭你？你这个长居宫中、在「豹房」玩玩「练兵」游戏的小子，要「会一会他」？


    但是江彬看见朱厚照的表情，知道他心意已决。江彬一身富贵，俱是靠取宠于皇帝而获得，要在这样的时刻扫皇帝的兴，那是江彬死也不会做的事。


    ——只好暂时随他心意……说不定过些日子，他自己害怕起来就自行撤退，我又何必冒失宠的危险，干犯他的兴头？


    可是今天已快将到达大同府阳和卫了，江彬看见眼前的皇帝，正威风地领着铁甲亲卫策骑漫步平原，半点没有紧张害怕的迹象，甚至真的显露了些大将军的自信与功架。


    江彬在京城「豹房」与朱厚照日夕相对，年轻皇帝虽仍旧爱玩，但江彬却察觉他近一年多以来有了特殊变化，增添了些从前所无的气度，却不知道是什么原因。


    ——如今回想起来，似乎就是神机营消灭了武当派之后……


    在前方，正德皇帝朱厚照领着四十铁骑亲卫，驰骋在梦想已久、自由开阔的平原之上，那袭豪华战甲底下的身躯热血沸腾，不知不觉间就驱使骏马加快。


    「陛下！」在皇帝左侧后方的亲卫一边催马紧随，一边高唿：「请别脱离大队太远丨」


    ——这些禁卫虽未曾戍边，但也听闻过鞑靼骑兵来去如风，这关外荒原是何等危险。前一刻看似四野无人，下一刻可能就箭雨漫天。


    朱厚照虽然爱刺激冒险，但并不是傻瓜，知道自己置身的已不是「豹房」的游乐园，部将的说话还是得多听，于是收慢了坐骑，后头的铁骑队也缓了下来，跟随拱护在皇帝两翼。


    马儿踱步同时，朱厚照自战盔底下，眺视那片被阳光晒成金黄的原野。他知道在看不见的另一头，无数敌人正跟他一样骑着马带着刀箭，血液同样的翻滚着，心里怀着同样的壮志……


    ——不。不一样的。他们比朕飢饿。


    朱厚照很清楚，他跟那些鞑靼战士不相同。他们为了功业富贵，为了家人吃饱穿暖，拿了性命出来赌博，踏上每日生死不知的战场；而他自己，从出生一刻开始，注定掌握天下，本来就没有任何奔驰在这荒原上的理由。


    可是朱厚照心里还是有一个没填满的坑——世上还是有些东西，是连皇帝也没法随手得到的。他离京千里，就是要去寻找这东西。


    听闻「小王子」率兵来犯的消息，朱厚照毅然决定亲身迎击，并非如江彬所想般只为冒险好玩。先祖开国的勇勐事蹟，朱厚照自小就听过读过无数遍。老师讲述这些歷史，原意是叫太子体会先帝创业之艰辛；可是听在朱厚照耳里，意义却全不一样，心里只有无限的欣羡与嚮往，甚至觉得自己生错了时代。


    ——祖先曾经击败、驱逐过的敌人，他好想也击败一次。


    促使朱厚照下定决心迎击强敌「小王子」的，还不止此。他更是受到了武当派的刺激。


    两年前消灭武当派之后，朱厚照颇感后悔，之后多次接见从武当山之役生还而回的将兵，听他们讲述那场短促但惨烈的战事到底如何进行，得知武当剑士在战场上怎样以一抵百，堆积尸山；以数人之力闪电入侵，敢死刺杀神机营大将；在炮雨铳林之间如神鬼般冲锋而进，彷彿拥有不死之身……朱厚照听完，既为下令毁了这么一群不世出的战士而痛惜，同时却又恨不得当日自己率领神机营亲征，能够目睹那样的奇蹟。


    他心里就是如此矛盾：既后悔灭了武当，可又觉得赐给武当派这灿烂一战，正正成就了他们的传奇；武当派能够在这战中燃烧至尽，其实也是一种幸福。


    ——因着这心理，朱厚照并未追究禁军折损惨重的罪责，诸将士仍留原职，战死者眷属获得额外恩恤，监军张永仍督领禁军团营。


    这年来朱厚照对武当派唸唸不忘，比从前更沉醉于武事；而曾经刺激他出兵武当的宋梨，他也一直留在身边，甚至出关也带在一起，彷彿她就是武当之战的纪念品……


    之后到了宣府，当听到「小王子」之名时，朱厚照立时将对方与武当联想在一起：


    ——朕出关之际，那傢伙就正好来犯……如此巧合，千载难逢！也许他正是上天赐给朕的灿烂一战！


    朕此生也不可能练成如武当派那样厉害的武者；但同样能够找到燃亮自身的战场！


    回想及此，朱厚照在马鞍上伸手握着腰刀，作势欲拔，彷彿在无人荒原上隐隐看见了敌人的身影。


    朱厚照既非沙场勐将，也不是什么绝世高手，可是身为断天下人生死的九五之尊，杀气一旦散发，身旁将士都感受得到，竟全体不自觉微微退缩畏惧，低下头来。


    「朕要打赢这一仗。」朱厚照目光不离荒野尽头，向身后战士徐徐说：「你们会助朕一臂吗？」


    这支亲兵跟随皇帝已久，却从未听过他如此认真说话，心里一怔，一同在鞍上朝皇帝敬礼，众多铁甲片发出响声，各人衷心合唿：


    「臣必死战！」


    在他们眼中，年仅廿六岁的皇帝在马上的背影，竟是前所未有的巨大。——而他们不知道，这都是拜武当所赐。


    ◇◇◇◇


    十三日后，正德十二月十日初六，大明皇帝朱厚照率同京师来援之张永、魏彬、张忠等部，于应州会合大同总兵王勋，兵马共计六万，迎战达延汗巴图蒙克五万鞑靼铁骑。


    ——五十三岁的巴图蒙克，明军称其「小王子」，自十六岁亲政起兵，以不足廿年征服各部落一统漠南，此后率众来犯大明边疆大小数十回，烧杀抢掠，来回纵横千里，明军闻风丧胆，无人敢战。


    应州之役，两军于雾中交锋，正德皇帝亲自披挂于阵前作战，明军战意高涨，与往日怯懦之情态大异，令巴图蒙克及鞑靼部将甚为惊讶。


    朱厚照不顾群臣规劝，率先带兵冲锋，因战况混乱，竟深入敌阵，几乎陷入鞑靼军的包围；但他与亲卫异常勇勐，先一步沖散了敌方阵形。


    最危急时，一名鞑靼士官接近朱厚照，竟与大明皇帝白刃相交。该鞑靼战士的弯刀力劲雄勐，朱厚照几乎抵抗不住跌下坐骑；但电光石火之间，皇帝不自觉使出从前得武当派副掌门师星昊指点过的「武当行剑」招势，身躯在马鞍上斜斜闪过敌人弯刀，同时手上御用战刀横斩，割破了鞑靼战士的颈项。


    江彬及张永随即赶到护驾。鞑靼在明军如此攻势下不敢力敌，果断收兵。


    次日两军再战朔州附近，然而这天雾色更浓，双方也难调度。鞑靼经昨日之严重挫折，又遇上远超预料的顽强敌人，人困马疲，终于决定撤退。朱厚照命臣下回京报捷。


    同年末巴图蒙克病逝，无人知晓是否与此次应州挫败有关。他死后漠南蒙古众部落又再陷入分裂，虽仍每岁侵扰边疆，但已不敢再如此深入进犯。


    次年正月，朱厚照因祖母去世返京服丧，并向朝廷回报「威武大将军朱寿」之战功，其中特书一笔：「斩虏首一级」。