哐当。


    勇敢者酒吧，纸牌室被一个喝醉般的踉跄人影撞开房门，发出了引得店内几名零星酒客纷纷侧目的巨大响声。


    但这些大白天起就开始混迹酒吧的闲汉只看了几眼，便识趣地收回目光，不想因为一时的好奇心得罪了里面那尊可怕的瘟神。


    那间纸牌室，是酒吧特意为那个马里奇预留出来的房间。


    今天的马里奇依然没有带他那些脸色惨白的“跟班”，一身毫无特色的白衬衫加黑马甲打扮，眼中仿佛压抑着化解不开的浓浓恶意。


    直到纸牌室的门被这名带有少许癫狂感的苍白男子重新关上，酒吧大厅内的气氛才明显不再那么紧绷，几名闲汉也终于松了口气，继续喝起了酒，并不自觉压低声音，猜测又是哪个不长眼的倒霉鬼惹到了那个可怕的家伙。


    将旁人的议论关至门外后，马里奇似乎是深呼吸了两下，突然倾身弯腰，有些无法控制般重重握拳砸上了牌桌，只一下便将这张做工颇为结实的木桌砸出了明显的裂纹与凹痕。


    单纯这一记下砸并没有起到任何有益的发泄效果。


    相反，马里奇的身躯出现了明显的颤抖，仿佛苦苦压抑着的某些事物即将冲破皮囊的束缚，化作野兽，要将这具外表苍白孱弱的躯体彻底吞噬。


    密闭无窗的室内，半空中无声浮现出了一道人影。


    她静默着伸出手，向状态不佳的同伴递去一支装有奇特液体的药剂瓶。


    马里奇强撑着摇了摇头，垂首竭力平复自己此时略显急促的呼吸，半晌后才缓慢地开口说道：


    “不用了，收起来吧。”


    他的声音变得沙哑，乏力，身上满是痛苦挣扎时沁出的冷汗，整个人都像是虚脱过一场。


    无声浮现出的黑色宫廷长裙女子收回了手，静静看着他，手中仍然拿着刚才的药剂瓶，似乎打算发现情况不对就直接动手帮他灌下这管药水。


    见状，马里奇动作迟缓地站直身体，就近找到座椅坐下，压抑地吐出一口沉重的气：


    “我又到了那个地方，见到了接手那件物品的新卖家。”


    他的同伴转动了一下蔚蓝的眼珠，将视线从他微微打颤的手指上移开，定格在了面部。


    “不，不是我主动找过去的，那个地方……你知道，没有指引的人根本走不出最开始的那座迷宫。”马里奇让手肘架在膝上，手指交握撑住额头，低沉说道，“……是那位新卖家，她似乎有事找我。”


    “似乎？”摆出了无表情倾听姿势的黑色宫廷长裙女子简短地提出反问。


    马里奇沉默了一会，艰难开口：


    “她……说，那件物品的售价提高了，一些。现在它的总价是9000……所以，她想知道我们是否还有购买的意向。”


    精致苍白、缺乏表情和生气的女子似乎陷入了思考，许久才在语气里加上了一点不明显的困惑：


    “为什么突然提价？”


    马里奇当时也询问过对方这个问题，但得到的却是卖家神神秘秘的古怪答复：


    “命运的索取在你身上应验，这是你我双方都将承担的标价。”


    转述完当事人的原话，马里奇阴鸷地压低了声音：


    “她提到命运，会不会是……”


    “答应下来。”黑色宫廷长裙的女子打断了他，略一停顿后补充道，“我们没有其他更好的选择。”


    纸牌室内的空气陷入了凝滞的沉默。


    失去地下黑市的如今，他们能够选择的交易圈子又少了一个。再加上目前东区形势不稳，大小帮派间时有爆发冲突，短期内恐怕不能指望他们重归团结、再次组织起之前那般规模的隐秘市集。


    至于其他的非凡者圈子，要么像勇敢者酒吧的集会这样层次不高，少有强力的神奇物品出现，要么就是正在出售的道具带有他们难以承担的负面效果，无法成为战力。同时，也因为受到最近那起广受关注的连环恶性事件的波及，官方非凡组织加强了对各方各面的管控，许多野生非凡者都选择低调行事，各聚会的交易活跃度明显比正常情况低下了不少。


    他们本该警惕那位神秘的卖家。


    对方手上的那件神奇物品，原本是一件在东区黑市上待售的商品。他们看中了它，可还没等凑够现金，地下黑市就被一把火烧得干干净净，包括那件物品在内，所有与超凡世界有关的事物据说都谜一般地消失在那场大火之中。


    但就在出事的翌日，他们便见到了那件疑似遭遇洗劫的失物，而且还是以一种……并不常规的方式。


    权衡过利弊后，他们还是决定与那位神秘人进行交易，半句也不打听任何多余的问题。


    只不过……他们现在也的确没有那么多钱。


    二人之前就已合计过自己目前能筹集到的金钱数额，哪怕动用积蓄，再拿出一些暂时用不上的特性物品抵押，最多也就勉强凑够7000金镑。


    门外那些喝着麦酒与啤酒、小声议论和马里奇有关的恐怖传言的人们，大概永远也想象不到，仅仅一门之隔的房间里，两位真正超越常人极限的非凡者正相顾无言，为一笔还有缺口的急用钱款这样接地气的理由而苦恼。


    像是料到了同伴的回答，马里奇在静默许久后微微点头：


    “还有两周，新卖家承诺为我们保留那件物品的时间。”


    两周时间，筹足2000金镑，他甚至已经开始考虑动用某些非常规的应急手段。


    就在这时，戴着小巧礼帽的女子突然开口道：


    “最近，有人在找保镖？”


    她以陈述的语气说着疑问句的句式。


    马里奇皱眉，眼中的恶意似乎愈发浓厚：


    “那个得罪了国家机构大人物的倒霉鬼？你想接下他的委托？”


    “工作而已。至少这笔收入的来历正当。”女子直直看着他，以仿佛能够洞穿内心的视线看向脸色苍白如纸的同伴，“不要忘记我们是为了什么离开的。”


    马里奇的身躯不明显地僵硬了一瞬，随即，他再次深深压低头颅，有些痛苦地掐住了自己的胸口，不时敲打额头，许久才冷汗淋漓地直起腰靠住椅背，闭着眼点了点头：


    “知道了，我也会想办法筹一些钱的。”


    身穿黑色宫廷长裙的女子不知何时已消失在空气中，再也见不到半丝痕迹。


    又静坐了一会之后，马里奇起身，摇晃着脚步离开了纸牌室。他先是找到酒吧的负责人说了几句话，然后便要了一杯最便宜的啤酒，坐去了偏僻的角落里。


    当天色彻底变为深黑，酒吧内的空气都被喧闹嘈杂的欢呼碰杯声、被麦芽酒香充斥填满，中央两个开办娱乐活动的台上也已站出了今晚比赛的参赛选手，两条摇着尾巴的大狗和一笼子乌泱泱的老鼠，一圈又一圈的人围在附近，掀起热烈到吵闹的声浪。


    酒吧吧台区域的卡斯帕斯今晚刻意没有去玩桌球放松，时不时就会向入口门边投去视线，似乎是在寻找着什么。


    直到一个戴金边眼镜、满脸凌乱生长着胡须的男人裹着件半旧的夹克推门而入，左右看了几眼，卡斯帕斯第一时间绕开人群，拖着瘸腿找了过去。


    “你来得正好，”卡斯帕斯指指某个方向，“马里奇有事找你。”


    “有事找我？”


    只用眼镜稍作伪装的大侦探“夏洛克”诧异不已，下意识握住了衣兜里的阿兹克铜哨，开始思考要如何婉拒。


    昨晚，他在灰雾上占卜了那枚据爱丽丝说是自己序列7对应特性的红蓝血球，并顺利获取到了“占卜家”途径序列7的魔药名称与其配方——“魔术师”！


    由于血球本身可以替代魔药主材，为克莱恩省去了一大麻烦，但直接吞服的风险性远比服用魔药来得更大，于是他打算集齐剩余的辅助材料之后，再完成晋升。


    他今天来到勇敢者酒吧，本意只是想来问问下一次聚会的举办时间，以及其他隐秘聚会的参加方法，方便打听打听自己唯一暂缺的“迷雾树人的汁液”的相关情报，顺便装出不安的样子迷惑贝克朗大使手下的非凡者，完全没想到之前拒绝过他保镖雇佣的马里奇竟会主动找来……


    还没等克莱恩编出什么好的借口，脸色苍白的马里奇就走近过来，指了指纸牌室的方向示意。


    见他周围没有活尸跟班簇拥，克莱恩稍稍松了口气，又多确认了一遍纸牌室里也没有活尸的影子，终于跟上了马里奇的脚步，进入到房间里。


    门外的卡斯帕斯很有眼色地替他们关好了门，隔绝了大厅里的喧闹。


    “你找我是有什么事吗？”克莱恩率先发问，心中隐约已经预感到了对方的回答。


    果然，马里奇坐上了嘎吱作响的牌桌，以一个有些居高临下的角度盯着他说道：


    “你之前的那个委托还有效吗？雇佣保镖的委托。”


    克莱恩回看过去，装出在思考的样子，没有立刻答话。


    马里奇见他不答，倒也不急，干脆地提出了自己这边的报价：


    “我有位朋友愿意接受你的委托，她比我强大，应该可以保护得了你；但相对的，她的雇佣时间只有三天，价格是1500镑。”


    这回，克莱恩没有掩饰自己的真实情绪，略有些肉疼地到吸了口气：


    “三天1500镑，平均下来每天500镑……这不是个小数目，我需要一点时间考虑，还有筹备金钱。”


    但显而易见，如果我雇佣了这位高价保镖，贝克朗大使那边的人会进一步被我急病乱投医般的行为迷惑，进而想象不到我在拥有了保命手段的同时，还从被污染的非凡物品里得到好处，制作出了可以让对手感染上疯狂的可怕符咒“污秽之语”……嗯，这两件物品的来历都与灰雾有些牵扯，就算大使那边的密修会帮手是比“魔术师”更厉害的非凡者，也不太有占卜出来的可能。


    可是，我总觉得自己忽略了某个十分重要的关键问题。不然为什么昨晚我在灰雾上占卜此事后续的时候，得到的象征竟然已看不出半点危及生命的征兆……


    谨慎固然是好事，但如果我已经脱离了危险，那这一笔笔扔出去的钱岂不是白白浪费掉了？


    这么想着，克莱恩沉吟着补充了几点要求，譬如保护需要隐蔽，那三天时间需要由自己指定，但大致会在最近一两周内明确下来时间，没有当即回绝对方的提案。


    商讨完雇佣保镖的细节后，他意识到自己最好不要再试图向卡斯帕斯打听非凡者聚会的消息，于是没在这里多做停留，出了纸牌室便沿着墙边离开了酒吧。


    一个两天前才刚刚接触到非凡者圈子的“普通人”，一个急于寻找安全感的局外人，没道理在考虑是否花大价钱雇佣保镖的节骨眼，还惦记着其他可能用掉大笔金镑的隐秘聚会。


    只要卡斯帕斯和马里奇随便交流几句，就能发现这人言行间的矛盾之处，从而心生疑虑。


    克莱恩听到身后黑木大门缓缓合上的沉重声音，将满屋子闹哄哄的嘈杂关了起来，只留自己孤身走在人行道上的脚步声，和笼罩在夜幕中的淡淡雾霭。


    他正要往地铁口走去，忽闻来自教堂的整点钟声悠远地穿过夜雾，回荡在行人寥寥的街上。


    教堂……克莱恩心中微微一动。


    勇敢者酒吧位于贝克兰德大桥区域一带，再往西南方向走一小段路，就能进入圣乔治区，蒸汽与机械之神教会在贝克兰德的总部、圣希尔兰教堂就在那个方向上。


    而某个同样知晓其他非凡者聚会情报的人，或许现在就在蒸汽教堂的房顶下，赞美着自己心中的太阳。


    压住立刻调转方向赶去圣希尔兰教堂的冲动，克莱恩认真思考了一会，还是打消了这个念头。


    一来，现在是晚上，教堂的礼拜厅必然是关闭、不再对信徒开放，就算立刻赶到教堂门口，他也只能在广场上和紧闭的大门对视瞪眼。


    而第二么，莱昂纳尔被他房东扫地出门的时间底线是本周末，这意味着周三的晚上，他很有可能还住在那间租屋里，还没有厚着脸皮蹭进蒸汽教会的地盘白吃白住。


    要不还是，问问爱丽丝……


    回家的地铁上，克莱恩艰难考虑了一路，终于彻底将这个诱人却怠惰的想法赶出脑海，有些疲惫地顾自叹了口气：


    什么事都指望着爱丽丝，我就要变成她的形状了，这样可不好……一直持续现在的状态下去，我们的关系永远也不可能有所突破……


    游离四散的思绪似乎在这个瞬间触及到某个无从言喻的链接点，令他正要随着到站提醒下车的脚步蓦地顿住，直到等候在后方的乘客出声提醒，他才匆忙道了声歉，加快步伐地走出地下蒸汽列车车厢。


    或许这便是人的劣根性，人无止境的贪欲。


    当喜欢的事物距离自己还很遥远时，短暂的注视和远望就已经足以令人满足充实；而距离逐渐拉近、了解逐渐加深之后，仅仅只是目光碰撞、或言语相交的接触似乎便有些不够。


    想要得到更多。


    即便现在觉察到了这个愿望，即便现在还没有能力去实现它，也是时候正视自己了。


    克莱恩沿街步行，远远就望见自家屋外的路段漆黑一片，显然是无人点灯。


    和一早就忙着进行捉奸委托、剩余时间也被安排满档的他同样，看起来她也繁忙了一整天，无暇再顾及关系至近的另一个人今天过得如何、遇上了怎样的人和事。


    嗯，关系到底近不近，他也说不准，但至少以彼此间知晓的秘密数量而言，他自认为可以用上这样的形容。


    掏出钥匙开门，走进屋内，呼吸了几下缺少了烟火气息的冷清空气，克莱恩很快便敲定了自己接下来该做的事。


    让“正义”支付500金镑和60毫升的迷雾树人汁液，以抵消之前三方交易中的序列8“祈光人”配方价值。


    一旦收到迷雾树人的汁液这份辅助材料，他就立刻调配魔药，完成晋升至“魔术师”的最后一步！


    这时，虚幻层叠的祈求声恰到好处般响起，中断了他正要继续看报的预定计划。