一年多不见，白宗望又老了几分，精神头已经没那么足了。


    不服老不行，这位老白员外，不仅再见朱铭时显得谦恭，就连对待村民都更加宽容。


    或许是年轻时干的坏事太多，他竟然学着亡母吃斋念佛，把那废置许久的佛堂又清扫出来。


    他把朱铭请进客厅奉茶，又让儿子招呼朱铭的随从，还让儿媳陪同郑元仪说话。


    朱铭品尝着茶水，闲聊了几句，便问道：“大明村那边，多为开荒地，按制可以减免几年赋税，想来对本县的苛捐杂税不太了解。我问别的人，他们也不愿实情相告。请老员外实话实说，这两年西乡县的农民生活如何？”


    白宗望仔细瞧了朱铭两眼，见他不似作伪，便叹息说：“朝廷下令重编保甲，每个都保户数都减半，官府对乡村管得更严了，收税征役也变得更狠。莫说寻常农户，就连地主都有些吃不消。”


    “西乡县的县令，还是去年那个？”朱铭问道。


    白宗望说：“栈道塌毁，耽误钱粮解运，县令被贬去了广南。新任县令，迟迟没来，估计要开春之后才到。”


    “张主簿呢？就是那个张肃。”朱铭又问。


    白宗望说：“可能朝中有人提携，已经升迁到别处做县令。新来的主簿叫叶谦，是去年的新科进士，目前由他代理县令事务。”


    张肃是张商英的侄子，估计张商英的哪位门生故吏，投靠郑居中做了郑党，于是托关系给张肃升官。


    白宗望又说：“从去年开始，为了筹集西北军粮，便连四五等户也要交和买钱，一二三等户就摊得更多。幸好俺家三郎做了官，二郎又在县里做押司，和买钱摊派得不算过分。别的士绅就不行了，竹湾乡已有一家大户被逼得破产逃亡。”


    朱铭感慨：“世事多艰啊。”


    和买钱、和籴钱的初衷，是官府出钱购买百姓的物资，就近获得粮食、布匹以充作军用。


    最初是官府压价，强行低价购买。


    接着就开始赖账，向百姓赊购物资，一直欠着不给钱说是用来年的赋税抵账。


    随后连装都懒得装，直接让老百姓给粮给布，不再提花钱购买的事儿。


    再然后，全给粮食布匹太难运输，折算成一部分钱财上交吧。


    出现这四个变化，只用了几十年时间，而且仅对上户（一二三等）征收。就算再坑，坑的也是富人。


    到了徽宗朝，竟开始对四五等户下手！


    白宗望忽然笑道：“竹湾乡那家大户，逃去了大明村开荒。”


    朱铭闻之莞尔，大明村已成“藏污纳垢”之地。先有一堆贼寇，再是各种逃户，如今又接纳乱民，竟还有破产富户举家投奔。


    白家临时杀鸡宰羊，天色尽黑才开席。


    郑元仪被白家女眷簇拥着坐下，朱铭的其余随从，也受到热情招待。


    白宗望看了儿子写来的家书，忍不住打听道：“犬子虽然中了进士，但资质驽钝，恐升迁困难。若按照惯例，须几年才能再迁新职？”


    朱铭说道：“不好讲，快则两三年，慢则五六年。”


    白宗望又问：“送礼是个怎生章程？”


    朱铭笑道：“没个定价，以亲疏远近而论。若是蔡党，给的钱便少些。老员外放心，我爹会帮着说话的，明年定叫三郎外放地方。”


    “老朽敬大郎一杯！”白宗望连忙举杯感谢。


    蔡京秉政的时候，其实卖官现象还不算严重，因为这老贼有的是各种捞钱法子。


    直至蔡京倒台，换成王黼上位，那才叫一个乌烟瘴气。


    正所谓“三千索，直秘阁；五百贯，擢通判”，不是说贿赂三千贯就能直秘阁，而是表达当时卖官之风愈演愈烈，就连秘阁之臣都能花钱买到。还有就是，即便你因功升迁上去，也得给王黼的党羽送钱，否则总会出现各种意外。


    蔡京失势，不但没能改善风气，反而变得更加糟糕，因为继任者比蔡京更烂！


    一番畅饮，白宗望亲自把朱铭送去客房歇息。


    仆人扶着他前往书房，白大郎也跟进来，欣喜道：“朱大郎一贯不作假，三弟明年要升官了咧。”


    白宗望也喜气洋洋：“还得朝中有人啊，否则你三弟不知要蹉跎几时。逢年过节，你多去大明村拜访，多多孝敬严大婆跟沈娘子。”


    “俺又不是没去，”白崇文笑道，随即又感慨，“这才三年多时间，他们父子就成了大官。想那三年前，连饭都吃不饱，一个住处都没有。这世事变幻莫测，谁又能料得到？”


    白宗望开始吹牛逼，往自己脸上贴金：“俺第一次见到朱大相公，就觉得此人不简单，气度不凡，腹有乾坤，所以才托人给他做媒。”


    这也不算假话，主要是朱国祥把他镇住了。


    白崇文奉承道：“还是爹爹目光如炬，看人一向不出错的。”


    白宗望教育儿子说：“伱的毛病，就是捧高踩低。须知高者有跌落之时，低者亦有冲天之遇，观人不可看其身份地位，须得察其气度才能。若你实在看不明白便该与人为善，对贫寒者也要以礼相待。”


    “孩儿谨记。”白崇文虚心受教。


    他现在的心境已经不同了，遭遇盗贼经历生死只是一方面。更因为二弟在县衙做吏员，早就已经在县城落户；三弟又在外为官，不可能回来争家产。


    这白家的产业，都是他白崇文的。


    地位变了，心境就变。


    心境变了言行举止都会改变，没有以前那般小肚鸡肠。


    白宗望感慨道：“朱大郎明年才十九岁，不到二十岁的朝官知州，磨勘资历也能磨成宰辅。别的咱家高攀不上，白祺既是白氏子，又是朱家的继子，可以结成姻亲。”


    白崇文说：“俺多去拜望严大婆跟沈娘子，哄得她们高兴了，这桩亲事便能定下来。”


    白宗望说：“你与崇武，都高攀不起。须得是你三弟，他也有进士功名。从你三弟的岳父家，选个女娃许配给白祺。实在不行，嫁去做妾也可以。咱白家今后的富贵，就要仰仗朱家了。”


    白崇文笑道：“白祺今年才十岁，有的是时间结亲。”


    “糊涂，”白宗望教训道，“沈娘子迟早要搬去东京住，还会一直留在大明村不成？须在她搬走之前，把这桩亲事给定下来。”


    白崇文仔细想想，确实是这个情况，忙说：“还是父亲周到。”


    翌日，朱铭离开上白村，村民们纷纷前来送行。


    随着朝廷盘剥日重，红薯玉米愈发显得珍贵，底层百姓就靠这玩意儿饱肚子。


    而且推广开来之后，价钱太便宜了。


    玉米口感粗糙，因为热量不足，还饿得很快。红薯吃多了，也会反酸胀气。


    这两样东西，富人只是尝尝鲜，或者做成零食吃，并不视为主粮。如此价钱就低，穷人也买得起，甚至还能混个饱。


    不仅城里的穷人爱吃，就连乡下的农民，也把自己种出的稻麦卖了，换成更便宜的玉米红薯。


    为百姓带来红薯玉米的朱国祥，在底层贫民的心中，那种威望是难以估量的。


    村民们自发给朱铭送行，虽掺杂有慕强的因素，但更多还是出于尊敬。感激朱铭当年杀败盗贼，感激朱国祥带来粮食，还感激他们发明炒茶之法。


    上白村这边，也学会了炒茶，甚至学会了炒制红茶。


    红茶对原料的要求，远远低于团茶，能采摘的茶叶更多，村民们采茶赚钱的机会也变多。


    张镗看到有百姓送鸡蛋和蔬菜，不禁感慨道：“乡民对朱氏何其敬重也！你在濮州可见到如此情形？”


    李宝摇头：“闻所未闻。不管是兴仁府还是濮州，村民即便敬重士绅，也只敬重本村的。邻村的士绅，都视之如蛇蝎。京东路盗贼遍地，没有洋州这边民风淳朴。”


    他们还没到大明村，那里才叫世外桃源呢。


    说笑间，跟随朱铭登船，往下游的大明村驶去。


    朱铭观察汉江两岸，下白村没有太大变化。而下白村对面的江边，却多了一些房屋，不少山坡也得到开垦，估计有新移民被安置在此。


    抵达大明村码头，这里变化更大，朱铭都快认不出来了。


    原本杂草丛生的河滩，全都成了平整地面，甚至还有几个老妇人，在那里卖红薯干之类的零食。虽然往来客商不多，但老妇人也没啥劳动力，一边摆摊，一边做针线活，总能赚几个零用钱。


    朱家父子刚穿越时，投宿的田家房屋拆了，已改建成两层小楼，变成客栈兼盐店。


    盐店很隐蔽，毕竟是非法买卖。


    私盐贩子把货批发过来，盐店负责零售给村民，客栈后门才是卖盐的店面。


    此外还有学堂有几间村办公室。


    刚刚登岸，便有村民大喊：“郎君回来了！”


    朱铭以前是村长，后来朱国祥变成村长。渐渐的，朱国祥成为相公，而朱铭则变成了郎君。


    大明村的百姓，对朱铭的态度不断改变，目前是把他当成“大少爷”，把朱国祥看作是“老爷”。这出自一种依附心理，他们全靠朱家父子，才能抵抗官府的苛捐杂税。


    (本章完)