西晋时期，有一名少年名叫王质，正直聪慧，善于把握机会。其父母早亡，只留有茅屋一间，平日以砍柴为生。一日砍柴信步入山深处，见两白发老翁在石头上下棋，王质心生好奇，放下斧头，上前旁观。一老翁回头递给王质一形似枣核的东西示意王质吃下，王质双手接过，口中称谢，吃下顿觉不再饥饿。
王质一直看到棋局终局，老翁对王质说：“这里不是人间。仙家片刻，凡世百年，你应该早早回家。”
王质大惊，回头看地上的斧头，手柄已烂掉，斧身锈蚀严重。再看身上衣裳，已破烂不堪。
王质慌忙跪地磕头，道：“小人愚昧无知，擅闯仙境，冒犯仙人，实乃罪该万死。只是，小人父母双亡，孤身一人，生活艰苦，食不果腹，还望仙人收留。”
老翁道：“仙人和凡人有别，你不能留下。”
王质又连连磕头，道：“既是如此，恳请仙人传授我本领，使我能苟活于乱世。”
仙人上前，在王质天灵盖上点了一下，道：“我已帮你开窍，凭你如今智慧，乱世求生并非难事。”
王质并不满足，依然跪地磕头不止。
仙人一抬手，王质身体不由自主的站起来；再抬手，手上凭空出现一本书，道：“仙家早已脱身三界之外，本不应干扰俗世，今你我相会自是有缘，便再赠你此书。此书乃俗世之物，为我偶然所得，对我并无用处。你拿上书速速离去。”
王质恭敬上前接书，再拜称谢，捡起地上的锈蚀斧头往外走。待回头再看时，石头依旧，仙人已然不在。只有王质一人处身密林中。
王质将书收入怀中，定睛观察，林深无径。幸得他自幼出入林中，有着过人的方向识别能力。仔细辨别好方向，深一脚浅一脚的走出深山，沿路用锈斧作好标记，以备日后再来。然而，枝叶杂草的扯绊几乎使他衣不掩体。
他摸摸胸口，书安然无恙，稍稍放心，径自往家中赶。回家路上景物，和出来时大不相同。
王质心中忐忑，果不然，及至家中茅屋已然倒塌。放眼望去，野草丛中隐约只剩一些断坍残瓦，荒凉至极。王质遭受打击，立在原地踌躇半日，不知如何是好，手中的锈斧竟是全部家当。王质思来想去决定不如再去寻访仙人求他收留，总比孤身活在世上一无所有强。说不定，小心伺候一二还能窥探出求仙问道的门径。
主意打定，王质原路返回。路遇种田老汉赶牛归家。
王质想确认一下，遂上前行礼问：“老人家，我叫王质，自小在深山中生活，今日遇到一闲人考我说，晋朝开国至今多少年？我不懂回答，不知老人家能否为我解惑？”
老汉见王质衣衫褴褛，猜想他是因逃荒才跑到深山里去的。
老汉想了想，道：“晋朝开国皇帝司马炎是我爷爷那一辈，距今应该有一百年了。”
王质虽然早作了心理准备，然而，当听到答案时心里仍不免咯噔一下。
王质道：“多谢老人家为我解惑。再问一下，当今年号是什么？”
老汉道：“当今年号是兴宁，今年是兴宁二年。”
王质在整理思路，老汉见他沉默便打量他，问：“王质，你这是要往处去啊？”
王质道：“我想回山里。”
老汉道：“山中艰苦，小心保重啊！”说完准备继续赶牛归家，被王质叫住：“请问老人家如何称呼？”
老汉道：“老汉姓马，排行第九，村里人叫我九叔。”
王质道：“请问，九叔家住何处？我是想日后有什么不懂的，还想向九叔请教。”
九叔手指前面岔道，说：“这条小径尽头就是我家，那里只有我一屋并无邻居，十分好找。”
王质致谢并道别九叔后继续往山里赶。他抬头望天，见天色已晚，晚上山中猛兽出没，进山恐有危险。思念至此，王质下意识舔了舔嘴唇，发觉口干难受，才想起今天一整天没有喝过水吃过东西。他拿起腰间的皮囊想喝水，发现里面是空的。
王质猛然记起他刚刚跨越了一百年，他不是一整天没吃喝，而是整整一百年没吃喝了。斧头烂柯，衣服破碎，皮囊里的水挥发掉，王质摸摸自己的脸，再看看自己的身体，看来唯一没受影响的是自己的身体。王质知道，是仙人给他吃的仙丹保护了自己。如果没有吃仙丹后果会怎样？王质不敢细想。
王质知道前面左转顺着路径直走有一道山涧，水质甘甜清凉可口。王质按路寻至山涧着急地喝了几大口，灌了一肚子水方才解渴，随手又把皮囊装满。王质看看周围的地形以及环境，估量了一下风险，决定今晚在此过夜。
王质在附近找了根大小合适的枯枝截断敲进斧头，给斧头安了手柄。又拾了些干柴、枯叶。他把枯叶铺底，上面架起干柴，又捡了些容易燃烧的干草绒用火折子点着放到枯叶上面点燃枯叶。他很庆幸火折子放了一百年还能用，不然他就要钻木取火了。
等王质生好火堆，天已经完全黑下来。王质到现在才安心下来，靠着石头烤着火，从怀里掏出仙人赠的书。王质看着手上的书感慨万千，此番奇遇让自己无家可归，真不知道是福还是祸。
王质打量书面、书背，可能是跨越百年的关系，书已经蜡黄。书上并没有书名，他翻开书看看，原来是一本拳谱，书上画着许多姿势各异的小人。翻至末页有两行字：常习此功法有强身健体、延年益寿之功效。
王质很失望，他本以为里面记载着仙法咒术，谁曾想却是拳谱，很明显是仙人用来打发自己的。王质心想既来之则安之，不练白不练。于是照着小人的架式，一板一眼地学起来。
直至火堆将熄灭，王质才停手不练。匆匆捡起干柴添了火，一百年没睡觉实在太累了，王质靠在石头上和衣而睡。