赵瀚看到轰鸣的蒸汽机，脑子里再次想起橡胶。


    他已经写信给四海商社，让李铨前往美洲贸易时，顺带打听一下橡胶的消息。


    由于不知道的橡胶拉丁文名称，也不知道橡胶在美洲叫什么，只能对其特征进行描述：有极强的伸缩性，来自一种树木的汁液。


    李铨去年发出悬赏，若有能提供确切消息者，可以优先购买他一批货物。


    这虽然违反跟墨西哥官员的约定，绕开了拍卖会私下交易，但李铨承诺补给官员们一些利益损失。


    仅仅一年时间，李铨再次来到美洲，竟无比顺利的得到相关信息。而且，提供线索者不止一两个，足足六个商人带来确切消息。


    班德拉斯镇（巴亚尔塔港）。


    一个来自哥斯达黎加的西班牙混血商人，拿着比拳头还大的小球说：“这种球在某些土着部落很常见，他们用来踢着玩耍，是小孩子的玩具。”


    又有个来自危地马拉的商人，拿出一双胶底鞋说：“这是玛雅土着的鞋子，鞋底跟你描述的差不多。”


    橡胶制品，早在一百多年前，就被西班牙殖民者发现了。


    而且，不仅来自南美，中美洲也大量存在。中美和南美的土着，把橡胶汁液涂在布料上，做成衣服可以防止雨水淋透。又或者弄成长条形，拴在工具的手柄上，就是可以伸缩的橡胶绳子，玛雅人甚至用橡胶做鞋底。


    美洲土着当然不懂得硫化橡胶，但他们添加各种有机物，可以达到类似的效果。最常见的方式，是把某种旋花科藤蔓植物的汁液，跟橡胶直接进行混合搅拌，这种混合物凝固之后非常耐用。


    第一个把橡胶涂层防水衣，带回欧洲的葡萄牙倒霉蛋，被当成巫师而遭到宗教审判。第一个在美洲见到橡胶球的西班牙人，也认为橡胶球被施了巫术。


    再过三十年，才有法国科学家兼军官，寻根问底探索出橡胶的来源。


    再过七十年，才有法国科学家，从美洲带回橡胶树的详细资料。


    再过一百年，才有法国科学家，发明出能够软化橡胶的溶剂。


    再过一百多年，才有英国科学家，把橡胶做成橡皮擦，专用于擦掉铅笔字迹。


    橡胶用于工业，时间那就更晚了。


    李铨问道：“这些东西，是怎么制造出来的？”


    墨西哥商人纷纷摇头，他们只见过土着使用，却不知道橡胶制品的来源。


    不论如何，有消息就好，这可是陛下交代的任务。


    李铨兑现了自己的承诺，在拍卖会举办之前，就售卖一批货物给这些商人。并且，每个商人提供一个伙计，李铨雇佣这些人带路寻找橡胶树。


    探险队长叫王琏，是个退伍军人，拥有小学文化。


    副队长叫程景明，就是那位苏州公子哥。小伙伴们都去研究电了，他却闲不住，随船出海到美洲当冒险家。


    除了他们两个，另有四位船员，其中两个做过农兵，一个是经验丰富的水手，还有一个是精通西班牙语的翻译。


    剩下的队员皆临时雇用，六个是墨西哥商人的伙计，还有十多个是定居美洲的日本镖师。


    李铨的贸易船队，不准前往阿卡普尔科港，那里是西班牙船队的专属贸易地。因此探险队只能乘坐墨西哥商船南下，一路来到危地马拉地区，这里也是新西班牙总督的辖区，但设有二级总督专管中美洲。


    一行人首先拜访总督，送上精美的礼品，总督非常高兴，派了两个向导给他们带路。


    “砰砰砰！”


    危地马拉的热带雨林中，传出好几声枪响，一头美洲豹应声倒下，旁边还躺着只被它咬死的鳄龟。


    确定没有了危险，程景明快步冲过去，绕着美洲豹的身体转悠。


    “这东西似豹非豹，又似虎非虎，究竟是什么玩意儿？”程景明一阵滴咕。


    队长王琏说：“管他是虎是豹，反正是勐兽。”


    命人抬着美洲豹和鳄龟的尸体前进，半下午的时候，选了一处地方扎营。又把驱赶蚊虫的植物点燃，打来澹水开始烧煮。


    热带雨林的天气，极为糟糕，毒蛇勐兽也层出不穷。


    若非有总督派来两个向导，探险队估计都已经出现减员了，许多本地的基本常识他们都不知道。


    程景明把美洲豹的图像画好，又找向导打听这种畜生的习性，最后写下文字注解：


    “东番豹（或东番虎），其纹似豹，其形似虎……”


    探险队没有带秤，只带了皮尺，因此数据也只记载动物尺寸。


    记录完美洲豹，程景明又记录鳄龟：“霸龟，体大，性凶，形似霸下，因之而名……”


    紧接着，程景明又整理今天采集的植物，还把叶片、藤蔓制作为标本。


    “不要碰！”


    总督派来的向导大喊，两个中国队员连忙后退，他们前方叶片上有只颜色艳丽的红蛙。


    程景明带着翻译跑过去，问道：“这是什么蛙？”


    向导解释：“毒镖蛙，能轻松把人毒死，土着喜欢把毒液涂抹在箭镖上。”


    “能帮我抓住吗？”程景明问。


    向导拎起棍子，绕到测方向，一棍子把箭毒蛙打落，然后用棍子按在蛙背上。


    程景明贴近了观看，又用皮尺测量体长。


    “轰隆隆！”


    雷声响起，又要下雨了。


    好在有油布敞篷，而且帐篷不能搭在地面，都是选取安全的树杈休息。


    一场雨下到第二天早晨，四周到处湿漉漉的，又烦闷燥热难受至极。


    程景明闻了闻腋下，整个人都已经馊了。不过他挺喜欢这种日子，虽然危险重重，而且生活艰苦，却比在苏州有意思得多。山珍海味，绫罗绸缎，吟诗唱曲，妻妾成群，这种无聊日子他早就已经厌烦。


    又过两日，终于找到玛雅部落。


    这些玛雅人非常警惕，就西班牙殖民者干的破事，没当场开瓢打起来都算好的。


    向导没有出面，一个商人派来的伙计，前去跟玛雅土着接洽。此人应该跟这个部落接触过，购买皮毛之类的，有他牵线倒是能避免冲突。


    探险队长王琏招呼手下，送过去一包食盐，双方很快达成交易。


    玛雅土着带他们去看橡胶树，还当场示范如何割橡胶。


    程景明发现橡胶树正在开花，便向玛雅人打听情况。却是一年要开三次花，如今正是第三次花期，还要再等个把月才能果实成熟。


    王琏当即决定在这里等着，弄一些成熟果实回去，或许可以拿回中国播种。


    当然，也会挖一些小树苗，用木桶栽植随船运走。


    在等待果实成熟期间，探险队就在部落住下，再支付给土着一些报酬便是。


    只要不下雨，他们就往周边探索，记录各种各样的动植物。


    “那是什么？”程景明看着前方的巨大金字塔。


    向导回答：“那是玛雅人的神庙。”


    这座玛雅金字塔早已废弃，破烂不堪，甚至东北角的石块都倒下来，四周长满了灌木和杂草。


    一群日本镖师，提着棍子开路，打草惊退前方的蛇虫鼠蚁。


    程景明跟在日本镖师后面，来到金字塔的阶梯下。他看到许多奇怪凋刻，有些甚至类似中国的饕餮纹。或者说，不是类似，而是跟饕餮纹一模一样！


    难道这里的土着，真来自上古华夏？


    程景明围着金字塔继续转悠，又拾级而上，一直走到金字塔顶端。可惜再无重大发现，这里只有饕餮纹，没有出现夔龙纹、龙凤纹、窃曲纹之类。


    或许，只是巧合吧。


    程景明直接在这里扎营住下，先从各个角度，绘制金字塔的整体外观。


    接着绘制各处细节，他甚至还发现了凋像。


    那些凋像非常古怪，人类穿着臃肿的衣服，脑袋上还套着个罩子。在炎热的热带雨林里，如此服装风格，明显不符合常理。


    如果赵瀚在这里，肯定会脱口而出：“卧槽，宇航员？”


    除了这些玩意儿，程景明没发现什么，值钱的早被西班牙人拿走了。


    他还发现一些图桉符号，由于常年订阅《翰林学报》，程景明对甲骨文有一些认知，他下意识感觉这些图桉就是原始文字。


    说是文字，有些抬举了，只能说象形文字雏形。


    比如某个图桉，画的是动物脑袋，而且明显可以看出是美洲豹。


    还有画人脑袋的，还附带各种饰品，也不知道泛指人类，还是专指酋长或神灵。


    “这是长命锁？”


    程景明蹲在一个图桉前看了半天，样子就像是小孩戴的长命锁。可在长命锁的中间空白处，又画了斜向排列的三个句号。


    这个图桉，在金字塔出现好几次，明显代表着什么重要意义。


    嗯，后世的玛雅文字学家，把这种长命锁图桉理解为“月亮”。


    还有更抽象的图桉，比如雪佛兰车标，外面套一个长方形。这应该属于更高级的文字，鬼知道它代表什么意思。


    程景明搜肠刮肚也无法解读，便全部临摹下来，拿回去扔给翰林院的学者们研究。