十月初六，弓月城外的原野上，出现了一支规模不小的骑兵。


    他们先绕着破败的城池转了一圈，确定空无一人后，这才分批入城。


    天气愈发寒冷了，虽然在赵王军中得到了充足的补给，但如果能有一个遮风挡雨的地方休息，依然是件十分惬意的事情。


    赵王派过来的骑将名叫王崇文。


    名带“崇文”，而他也确实博通经史，沉稳儒雅，但真的是正儿八经的武人，从小校做起的那种，金枪军使王绾之子。


    这一千骑中，有多达七百人出身东院马军，杨行密留给儿子保命的部队——但关键时刻他们选择了作壁上观。


    王崇文是徐温的女婿，在淮南出身的将领中不是很受待见，又挤不进传统的禁军武人圈子，身份是有点尴尬的。


    但他确实沉稳，没有因为这些破事受到影响，依然一丝不苟地完成着自己的工作。


    先分派游骑四散开来，防止被人偷袭。


    再安排人去远处割草。割完后带回来，他亲自做出表率，带人一起铡碎这些枯黄的草料。


    最后还与刘勉反复确认路线，又询问向导沿途的情形，在脑海中一遍遍过，思考可能出现的任何意外。


    刘勉默默观察了一会，对他颇有好感，于是等到两人独处的机会后，他开口问道：“不知王将军觉得西域如何？”


    “食之无味，弃之可惜。”王崇文说道。


    刘勉默默品咂他的话，觉得挺有意思，于是进一步问道：“请君详解。”


    王崇文拿木棍撇了撇篝火，道：“从整体来看，水草丰美，耕地不缺。以北庭为例，一路走来，适合放牧、耕种的地方不少，但北庭多大？相当于整个河南。那么大的地方，才只能挑出来这么点好地方，还分布得比较零碎，单个绿洲住不了多少人，仔细想想，统治起来挺麻烦的。若遇贼人来攻，他们聚集数万骑乃至十余万骑，单攻一个守捉城，可守得住？”


    刘勉摇了摇头。


    “既守不住，贼人多来个几次，百姓就过不下去了。”王崇文说道：“若无这些百姓，武夫又如何生存？”


    “王将军真是一语中的。”刘勉赞叹道。


    其实他说到了关键。前唐设了那么多守捉城，但规模都太小了，能驻几个兵？真遇到大队敌军，基本是守不住的。更何况整个西域才两三万兵，分到那么多据点，简直就和胡椒撒在大海里一样，根本尝不出味道来。


    唐廷主要采取外交手段来避免西域的危机，即尽量避免外人对你产生敌意。你还别说，真让他们成功地玩了一百多年。如果不是吐蕃暴力打破了这个模式，估计还能继续玩下去。


    但即便如此，问题始终存在着。


    其实要解决也有办法，那就是尽可能多地移民，把能开垦的地方都开垦起来，尽量扩大人口基数，把一个个点串起来，不再是线，而要令其成为面。


    但对唐廷来说，与其费那个劲，不如开发吴越、江西收益更大……


    “国朝兵进西域，乃收复陷蕃百余旧土之壮举，但将来如何，还很难说。”王崇文说道。


    “为何？”


    “圣人的胃口太大了。”王崇文说道：“辽东要，云南要，西域也要，甚至连草原都想统治。圣人在世时或还能维持，他若不在，必然会出问题。”


    “看来，圣人活得长，才是国朝之福啊。”刘勉笑了笑，道：“辽东已开发十年了吧？已小见成果，再稳固个几年，或许就可以腾出手来，往西域发力了。”


    辽东的开发其实已超过十年了，毕竟唐末就设了安东府，快十五年了。


    十五年间，辽东的地盘一直在稳步扩大，期间还攻灭了契丹、渤海二国，羁縻了女真诸部，扩张达到了极限。


    最近几年一直在努力消化，投入是相当大的，决心也很大。正如王崇文说的，再稳固个几年，到辽东开发满二十周年之际，或许又大不一样了。


    当然，辽东最终会怎样，还得看朝廷的政策。


    截止今年年中，随着四千户来自常州、润州、苏州的罪人被发往辽东作为部曲，仙州一万府兵全部有了部曲，这是继安东府、沉州之后，第三个彻底完成此项工作的州郡。


    而暇州、鄚州、蒙州、穆州四地仍然没有完成，总计缺口达四万余户。


    可想而知，在接下来几年，朝廷仍然需要往那个方向投入大量资源，以尽快完善——这事王崇文是不太清楚的。


    “或许吧。”王崇文想了想，觉得刘勉说的话也有道理。


    “王将军久在军中，可知将士们对西域是什么看法？”刘勉又问道。


    “不毛之地。”王崇文直截了当地答道。


    这个回答，在刘勉的意料之中，但仔细想想，终究有些不甘心，于是问道：“就没一个愿意留在这边的？”


    “百姓都不愿来，何况武人？”王崇文说道：“辽东也在安置府兵，都是三户部曲，那边给一百五十亩地，西域只给百亩。辽东还水草丰美，土地肥沃，打猎都能获得大量皮子，山里还能采集到许多野货。西域与之相比，是样样不如，武人如何愿来？”


    “武人一开始也不愿去辽东……”刘勉说了一半，长叹一声，住嘴了。


    去辽东的武人，都是自愿的吗？或许有，但就整体而言，还是半强迫、半利诱，而且那些降兵已被折腾去了半条命，心里都怕了，故才不情不愿地去辽东当府兵。


    就比如刚刚从云南撤回来的龙虎军。


    这支部队南征之时在昆明部落去吃够了苦头，到云南后，攻昆州算是爽了一把。随后剿灭新设的曲州以及原通海都督府的叛乱时，又是叫苦连天——仗打赢了，也抢了不少东西，但因为疫病减员严重，士气低落，不得不回撤休整。


    而在途径黔中时，军中流言，接下来他们要被派到岭南去驻守，于是人人畏惧，接着便是喧哗作乱。


    朱延寿费了九牛二虎之力，又是捕杀，又是威吓，又是哀求，好不容易才平定了下来，最后只剩七千人左右了。


    枢密院派人南下，与军士谈判，最终龙虎军残部尽数改为府兵，五千人安置到郿州，两千人安置到纪州。


    看到没有？这些武人只有混到这种地步，既畏惧前往湿热之地驻守、打仗，又害怕朝廷镇压、杀戮，然后由枢密重臣出面，在老长官的配合下，苦口婆心，画大饼，才有可能答应朝廷的条件。


    想要如法炮制，把武夫弄到西域来，你也只能用这些软磨硬泡的手段。不然的话，之前圣人也不会在十几万杂牌兵马中招募两千焉耆府兵了。因为只有在这么大的基数下，他才有可能招满两千人。


    “不过，我愿意来西域。”王崇文突然一笑，说道。


    “为何？”刘勉问道。


    “我衣食无忧，闲得慌，想尝试下另一种生活。”王崇文笑道。


    刘勉亦笑。


    人一上百，形形色色，什么想法的人都有。王崇文大概是从小没吃过什么苦头，心气正盛，对建功立业有着许多幻想。


    这是好事。


    ******


    离开弓月城后，大军横穿过整个尹犁河谷，然后沿着山间缺口，花费十日时间进入到了闻名已久的热海。


    热海位于尹丽河（今尹犁河）以南的一处山间盆地内。此盆地面积达六千多平方公里，周围有高山阻挡，气候温暖，且因为是咸水湖，风浪较大，薄冰无法掩盖湖面，因此即便严冬时节也不封冻，故得此名。


    热海在唐代一度为军事重地。


    玄奘曾记录：“大清池（或名热海)，周千余里，东西广，南北狭，四面负山，众流交凑，色带青黑，味兼咸苦，洪涛浩汗，惊波泪媳。龙鱼杂处，灵怪间起，所以来往行旅，祷以祈福，水族虽多，莫敢渔捕。”


    毕竟是僧人，玄奘的描写还是比较“不科学”的，短短数十字，竟然提到了“龙”、“灵怪”、“祈祷”、“水族”之类的词语，实在唯心。


    换成岑参的《热海行送崔侍御还京》，就有“中有鲤鱼长且肥”的描述，就是不知道他吃没吃过了。


    “停下。”远远驰来百余骑，大声叫喊道。


    一千五百骑兵行入自家地界，突厥人只要不是傻子，都能发现。更何况他们的马是真多啊，虽然很大一部分掉膘严重，但看那模样，一定是经年训练的战马，拉回部落养上一阵子，用起来无往不利。


    “停下。”王崇文勒住了马缰，千余骑慢慢减速，停在了草色枯黄的湖岸边。


    不用军官吩咐，军士们自动分成数批，有人抽出弓梢上弦，有人夹起了长槊，有人拿出铁挝、铁锏、马刀等短兵。


    “若打起来，前军骑射手两翼包抄，中军持马槊冲突，后军短兵奋击，敢回首者死。”王崇文下令道。


    “若打起来……敢回首者死！”


    命令很快传遍全军，众皆肃然，默默看着前方。


    突厥人敏感地觉察到了气氛的变化，他们也停下了，不一会儿，一骑上前，高声呼喊着什么。


    “拔塞干，是我。”曹阿了再迟钝，也知道该自己上了，只见他越众而出，看着单骑过来的突厥人，大声道。


    “是你，拂多诞。”拔塞干放松了戒备，策马到曹阿了身前，扯了扯嘴角，道：“怎么？在夏都等不到我们，就自己跑来了？”


    曹阿了朝他身后看了看。


    “别看了，其他人打仗去了，还没回来。”拔塞干说道。


    “打仗？”曹阿了脸色一变，道：“为谁打仗？波斯人？还是回鹘人？”


    “为自己打仗。”拔塞干面色平静地说道。


    “别说胡话，你们投靠了谁？”曹阿了问道。


    拔塞干一拳擂在曹阿了的胸口，道：“这话让凡达克来问还差不多，你还不够格。不过，看在咱们多年交情的份上，告诉你无妨。奥古尔恰克想要我们帮他打仗，给了很多财物，很多人受不住诱惑，就同意了。”


    “什么？”曹阿了有些吃惊，问道：“他连碎叶城都才刚刚夺回，打得那么差，你们为什么帮他？”


    “他说高昌回鹘已经完蛋了，我们找人打听了一下，是真的。都这样了，我们能怎么办？奥古尔恰克说，如果他能夺回怛罗斯，就把碎叶城交给我们作为牧场，只要臣服效忠于他就行了。”拔塞干说道。


    “奥古尔恰克屡战屡败，值得效忠吗？”曹阿了问道。


    拔塞干无言以对，道：“其实，我也不同意，苏农也不同意，我们两家三万帐没跟着去掺和。走吧，先回部落再说。你们带过来的这些人，麻烦离远一些，我们会派人送去草料和吃食，但不能靠近部落。他们——太危险了。”


    曹阿了理解地点了点头。


    别看只有一千五百骑，但全副武装的他们，如果突袭各部落，能造成让人难以想象的后果。突厥人心再大，也不敢把这些人放到老弱妇孺聚集的地方，即便他们还有几万帐的人生活在附近，看似人多势众。


    曹阿了很快回到了阵中，将突厥人的顾虑具实相告。


    “无妨，我等数人过去便是，又不是龙潭虎穴，怕甚。”刘勉温和地笑了笑，让立功心切的曹阿了大感安慰。


    “孙副将，你带十人护送刘判官、曹僧正入虏帐。”见刘勉都没意见，王崇文也不坚持，吩咐道：“我领人退后三十里。入夜之前，你遣一人出来通传，若没见到人，我自带人过来接应。”


    “遵命。”孙叔贤应道。


    “如此甚好。”刘勉赞面色平静地说道，仿佛一点没把自己的安危放在心上。


    他当然不是那种喜欢亲身犯险的人。


    他有家有业，遍享富贵，但有些时候，你必须冒一下险，不然怕是没法办成事。


    拉拢热海突厥，与他们建立交情，事关重大，他无法容忍自己的失败。因此，在听到曹阿了的汇报后，他几乎不假思索就答应了。


    交代完毕后，刘勉、曹阿了一行十余人，在突厥人的团团簇拥之下，来到了他们的牧地。