戈壁滩上，烈日灼人，大军快速行进着。


    每个人都口干舌燥，仔细保管着水囊里的水，若非实在顶不住了，坚决不喝一口。


    前些时日还能沐浴的邵圣，也好几天没洗澡了。晚上都是一个人睡，因为出了汗没地擦洗，女人身上的味道也太大，瘆得慌。


    但生活上不便利，精神上还是很愉悦的。


    自朱瑾击溃了那个小部落后，他们已经很久没碰到人了。可见在这干旱少雨的地方，即便是游牧民族也没几个。


    同时也很感慨，若没有熟悉道路的商人带路，要穿行这片区域，真是挺难的——传说中这一片有十余条河流，但这么大的地方呢，你瞎跑瞎撞之下，真的能在渴死之前找到吗？


    行至业干湖（阿拉克泊）时，又派了数名信使南下。


    其实早在六月的时候，就已经有一批使者南下河西走廊了。但至今未有消息传回，不知道是路途遥远的原因呢，还是迷失在沙漠里了，不好说。


    业干湖这个地方，在后世忽必烈至元二十五年（1288）的时候，曾经爆发过大战。海都趁着忽必烈无暇西顾，率大军东进，但未能攻下。


    清代此处名阿拉克泊，位于札萨克图汗右翼后末旗。


    总体来说，这算是戈壁滩中一处相对肥美的地方了，故大军在此停留两日，补给一番。


    今天已是七月初七，出征已经一月有余。随军携带的生活物资消耗大半，就连车辆都遗弃了不少，因为缺乏更换用的零部件。


    邵树德的胡须留得很长了，他懒得剪。


    随驾的官员、宫人们的精神头明显不如一月以前，不仅仅是身体劳累，更是心累。尤其是进入戈壁滩后，发现还不如之前行走的草原，有些失望。


    反倒是一些年轻的翰林院官员们兴头十足，仿佛化身盛唐年间前往轮台等地的边塞诗人，呼朋引伴，互相唱和。


    好，很有精神！


    今日宰杀了一些牲畜，给大伙加加餐，主要是碍事的驮马。进入戈壁后，与橐驼比起来，啥也不是，价值直线下降。因此，辅兵们挑了一些掉膘严重的驮马，宰杀了事，反正也没那么多行李让它们驮载了。


    傍晚时分，邵树德召集理蕃院主事杨爚、北衙枢密副使赵匡凝、枢密承旨杜洪、内务府少监储仲业、秘书郎崔棁、右补阙崔邈、起居舍人刘朐等文官，以及郑勇、杨亮、王建及、王崇等将，商议下一步的行止。


    “朕上月派人去肃州，未能联系到臧都保，今日又派人南下瓜州，信使方走半日，结果徐浩从后方传来消息……”说到这里，邵树德让人开了一坛酒，笑道：“存货不多了，今日心绪颇佳，与众卿共饮之。”


    “陛下，臧帅大军已至何处？”元行钦有些急躁，问道。


    五月底，他们最后一次得到消息的时候，知道南路大军的先锋已在五月中抵达瓜州附近。


    按照这个速度推算，五月底的时候，别说先锋了，南路前中后三军都应该齐聚敦煌了。


    敦煌有积存了三年多的粮草、物资，有扩建的军营，大军在此休整旬日后，士气、体力渐复，至迟六月中旬，就该对尹州（今哈密）发起进攻了。赵王去年抄掠过尹州，打起来应不至于多费劲，如果一切顺利，这会已在尹州城中休整。


    “臧都保已取尹州。”邵树德也不卖关子了，道：“六月初五，符存审、杨粲等引兵五千人自敦煌北上，野利克成、李存勖二将率三千兵自瓜州西进，于六月十五抵至尹州城下。贼出城与战，大败而还。诸军围城勐攻，马嗣勋领望苴子蛮奋勇先登，身被数创，一日拔之。随后分兵四处，抄掠乡里，贼众大惊失色，纷纷溃逃。”


    “痛快！”元行钦接过酒碗，仰头灌下，大呼道。


    “臧都保那么多兵马，为何只派万余兵进攻尹州？”储仲业问道。


    “储少监有所不知，无论是自沙州取矟竿道北上尹州，还是自瓜州走第五道前往尹州，都不好走，路途也不近。尤其是从瓜州西进要过莫贺延碛，不好走的。”郑勇微微一笑，解释道。


    莫贺延碛，古称沙河，“长八百里，目无飞鸟，下无走兽，复无水草。”


    玄奘法师经过这里时，“四夜五日口腹干焦，几将殒绝。”。


    流沙河的沙漠、戈壁及雅丹地貌给玄奘留下了深刻的印象，真的差点完蛋。


    在这种地方行军，没必要派太多人，只会白白增加后勤负担。选派少数精锐先锋（炮灰），带足食水，不惜损耗马匹、骆驼等役畜，强行穿越戈壁，冲到尹州城下就好办了。


    敌军若坚守不出，那就四处抢劫。这次敌军没忍住，居然野战了，自然不客气。但邵树德还是从军报中看出了战斗的激烈，马嗣勋这个莽夫，是真的莽，率众先登，立下了西征第一功。


    “原来如此。”储仲业端起酒碗，向郑勇致谢。


    他是文官，不怕丢脸。大女儿储氏陪圣人过夜的天数，怕是冠绝后宫，无人能比。小女儿与姐姐的长相有七分相似，圣人也挺喜欢的，可惜这次没带出来。


    有这关系，他怕个鸟！


    “陛下，尹州被攻破，回鹘定然大为震惊。臣以为，仆固氏这会很可能会召集大军东进，试图夺回尹州。否则，东部屏障一失，西州不得安稳了。”杨爚说道。


    “应是如此。”邵树德说道。


    最新的消息就是如此，后面的尚未传过来。或许臧都保的大军已经抵达尹州，与回鹘人打过主力会战也未可知。


    距离遥远，环境险恶，消息不便，是此番西征面临的主要问题。


    不同的环境，造就了不同的战争模式。


    征云南之时，大军以步卒居多，面临的主要问题是湿热的环境和疫病。


    征西域之时，邵树德带的主要是骑兵和骑马步兵，面临的主要难题是后勤，疫病倒不明显了。


    “撑死胆大的，饿死胆小的。”邵树德喝了半碗酒，道：“只要臧都保没全军覆没，回鹘人就必须大发诸部，严阵以待。我意已决，南下北庭，横扫诸部，然后与南路大军夹攻回鹘。”


    如果回鹘人没被南路大军抢先一步歼灭的话……


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    说是南下，其实是往西南方进军。


    离开业干湖后，大军先是向西，沿着北塔山脉南麓走。


    所谓北塔山脉，也叫拜山，西面、南面是准噶尔盆地，后世为中蒙界山。这一片气候是比较湿润的，有密林、有河谷、有草原，对于在半干旱草原上行军了许久的夏人来说，是个难得的喘息之地。


    而北塔山也是唐代庭州、尹州的北部边界，从这里再往北，过金山，就是传说中的坚昆大草原，黠嘎斯人的地盘。


    七月二十，王彦章登上了山坡，下视平野。


    他、折嗣裕、朱瑾，其实都算作先锋。


    作为右翼游奕讨击使，走了快五十天的路了，终日与骚哄哄的羊儿作伴，愣是一仗没打，真有点说不过去了。


    跟着他一起过来的府兵私下里抱怨，说王彦章这人乌云盖顶，运气极差。


    朱瑾都打掉了一个小部落，抢了不少牛羊，弟兄们还能抱着女人睡几晚觉。


    折嗣裕也袭杀了一支商队（这……），得财货若干。


    就他们这一路光吃沙子了，什么都没碰到。


    王彦章承受了很大的压力。


    还好，今天转运了！作为第一支抵达北塔山以南的部队，他们发现了一处敌人的牧地。


    这个牧地比较奇特，四面有沙碛，但方圆二十里内有好水草，是一处典型的绿洲。绿洲中有城池，远远看不真切，总体不是很大，能驻扎个千余兵了不得了。


    据斥候抵近侦察回报，绿洲内的敌人防备松懈，且多妇孺小儿，男丁没见到多少，甚好攻取。王彦章思虑许久，觉得该开张了。


    “动手！”他不再犹豫，下了山坡，翻身上马，取出了铁枪。


    早已准备完毕的军士们士气大振。


    “去吧！”王彦章铁枪一指，大声道。


    “抓住他们！”军士们齐声高呼。


    汹涌的骑兵浪潮离开了山麓，向南直冲而去。


    漫天烟尘之中，很快冲过了戈壁，远远看见了胡杨林与湖泊。


    “嗖！嗖！”箭失如雨点般落下。


    在草地上放羊的牧人连滚带爬奔向马匹，没走几步，就踉跄栽倒在小溪边。


    还有少年哭喊着大叫，结果铁骑迎面而来，铁挝重重砸在脸上，颅骨碎裂。


    杀戮，总是在不经意间开始。


    数千骑兵如饿狼般冲进了不设防的绿洲。


    箭失精准地追逐着青壮男子。


    马刀砍在须发皆白的老人身上。


    满脸狞笑的骑士弯腰抄起妇人，横掼在马鞍之上。


    更有那来自辽东的府兵，如同围猎野兽一样，迂回包抄，将四散奔逃的牧人驱赶成一堆。


    他们绕圈奔驰着，看到人群中的男丁，甩手就是一箭，直追面门。


    回鹘人哭喊连天，死伤惨重。


    他们从未想过，有朝一日会从北方杀来这么一股凶悍的敌人，不问情由，上来就是一通杀戮。


    好死不死，部落里绝大部分男丁被征走了，留下的不过区区数百人，且一个照面就躺下了小半，剩下的也被敌人的骑兵追逐着，狼狈不堪。


    后续增援而来的丰州府兵冲进了城寨，下马步战。


    匆忙组织起来的回鹘人根本不是对手，被他们用精湛的武艺和娴熟的小组配合杀得溃不成军。远远望去，就像一群壮汉在打小孩一般，没有丝毫悬念。


    部落辅兵则散往各处，将散落各处的牛羊马驼收拢起来，免得逃散掉。


    只有小半个时辰，战斗几乎就要结束了。


    草原上的突袭战，就是如此迅捷，如此血腥，如此残酷！